历史上，捕鲸和捕猎是斯瓦尔巴群岛居民的主要活动，但现在可持续发展的理念已经深入当地发展的方方面面：斯瓦尔巴近三分之二土地被列入保护对象，其中包含多个自然保护区、国家公园、鸟类保护区，还有1个地质保护区。
斯瓦尔巴一直是游客的向往之地。这里有独特的野生动物、壮阔的北极自然风光、古老的矿业小镇，处处散发着原始而神秘的美感。如今，斯瓦尔巴已获得可持续旅游目的地认证，该认证代表了对那些采取了系统性的措施减少旅游业负面影响的旅游目的地的肯定。
除数千只北极熊外，岛上还有近居民，其中余人居住在斯瓦尔巴的行*中心和最大聚居地朗伊尔城（Longyearbyen）。这个丰富多彩的小社区已经从一个普通的村镇发展成现代化的社区，拥有各式各样的工商企业，以及五花八门、令人惊喜的文化活动，比如音乐会、演出、节庆活动和展览。
许多餐饮场所都供应北极美食，包括全球最北端的寿司店。这样一个小小社区竟然有如此众多高端食肆，可能会令人大感意外。斯瓦尔巴还有一家当地的啤酒酿造厂。
“Svalbard”意为“冰冷的海岸”，这个词语第一次提及是在12世纪的冰岛语文字记录中。虽然斯瓦尔巴距离北极非常近，但是，与同纬度的其他地区相比，岛上的气候却颇为温和。
。朗伊尔城冬季的平均气温为-14°C，夏季为6°C。冬季，斯瓦尔巴的气温会长时间保持在零下20-30度之间。夏季常常有雾。斯瓦尔巴降水不多，年降雨和降雪量仅-毫米，因此被称为“北极的沙漠”。斯瓦尔巴天气多变，局部天气变化常非常大。